Quand les conjoints se font concurrence

À Sciences Po, déjà, c’était à celui qui décrocherait les félicitations du jury. Mariés, ils ont continué leur petit jeu, brûlant les étapes dans leurs jobs respectifs, comptant les points pour s’amuser. Leur vie était un match amical. Leur rivalité professionnelle, un stimulant amoureux. Et l’entreprise, leur terrain de jeu. Jusqu’à cette semaine de vacances au bord de la Loire… “J’ai pris conscience qu’on ne parlait plus que de travail”, confie Élisabeth*. Or, devenue cadre dirigeante, Élisabeth souhaite désormais fonder une famille. Mais son conjoint est-il autre chose qu’un rival en ambition ? “J’avais le sentiment qu’entre nous, il n’y avait plus rien d’autre que la course au succès professionnel.”
Élisabeth attendra six mois avant d’en parler à Jérôme. Le choc est énorme : “Élisabeth, c’est 80 % de ma réussite, confie-t-il. Tout ce que j’ai fait, c’était pour l’épater. Je l’ai pris comme une trahison.”
Alors que nos grands-parents séparaient nettement l’amour et le travail, nombre de couples s’assemblent aujourd’hui sur leurs points communs : mêmes écoles, mêmes diplômes, mêmes carrières, mêmes milieux professionnels. “Les enjeux professionnels ont tendance à envahir la sphère intime”, souligne Bruno Bolle-Reddat, coach, fondateur de Quintessence à Belfort et enseignant à Cohéliance, une école de coaching à Dijon.
Ce mélange pro et perso n’a pas que des inconvénients, bien sûr. “Comme on fait presque le même job, on sait exactement par quelles épreuves l’autre passe, raconte Élisabeth. Du coup, on s’aide et on se soutient plus facilement.” Et cette émulation au sein du couple constitue un sacré carburant pour réussir ! Mais attention, de l’admiration à la jalousie, il n’y a parfois qu’un tout petit pas…

Une confusion des territoires de chacun

Que se passe-t-il quand, armés des mêmes atouts au départ, l’un des conjoints accède au top management tandis que l’autre stagne ? Quand les rivaux amoureux se transforment en féroces concurrents ? Ou quand l’un cesse tout simplement de jouer le jeu ?
Le mariage d’Élisabeth et Jérôme a bien failli exploser en vol. En thérapie conjugale, tous deux ont su remettre à plat le schéma tacite sur lequel fonctionnait leur couple : cette promesse d’étudiants de s’aider mutuellement à rester toujours les premiers de la classe. “J’ai fini par comprendre qu’en réalité, j’avais peur de la compétition, raconte Jérôme. Élisabeth m’en protégeait. Ma rivalité avec elle était amoureuse avant tout, sans risque réel. Aujourd’hui, j’ai appris à me mesurer à des adversaires qui ne me font pas de cadeau.” Eh oui, “le conjoint n’est pas le semblable, explique Gérard Vignaux, psychothérapeute de couple à Paris et animateur du site psychothérapeute.net. Pour les couples rivaux, le risque réside dans cette confusion entre soi et l’autre, entre le privé et le milieu professionnel.”

Elle prends ma place !

Prenons l’histoire de Juliette et Charles*, par exemple. À 45 ans, Charles quitte son entreprise pour créer sa société commerciale. Et il offre à Juliette l’argent qui lui permettra de devenir son associée à parts égales. Belle preuve d’amour ! Mais les affaires vont presque trop bien pour eux… Rapidement, Juliette devient la coqueluche des clients de Charles, qui le saluent à peine en passant la tête dans son bureau ! Et, déçu, le mari-patron de ruminer : “Je lui ai donné sa chance… et elle prend ma place !” Charles menace de liquider l’entreprise. Heureusement, Juliette l’emmène chez un coach en psychologie du couple : Bruno Bolle-Reddat va les aider… à poser des frontières entre eux. “Leur difficulté provenait d’une excessive confusion des territoires. Ils étaient à la fois mariés, associés, collègues et rivaux. Il est parfois indispensable de renforcer les frontières afin de préserver l’intégrité de chacun.”
Aujourd’hui, Charles a laissé à Juliette la direction commerciale dans laquelle elle a révélé son talent. Mais il s’est créé sur mesure le poste dans lequel exprimer le sien : il développe leur marque en créant un réseau de franchises. Une façon de se recentrer sur ce que chacun fait le mieux… sans plus jalouser la réussite de l’autre. Et de valoriser leurs différences : “Quand on fait le même job, il faut capitaliser sur les qualités respectives de l’un et de l’autre. L’un est plus charismatique ? L’autre est peut-être mieux organisé”, illustre Gérard Vignaux.

Démissionner pour sauver son couple ?

les schémas inconscients cependant ont la vie dure… surtout quand le conjoint se transforme en patron ! Ainsi, Vladimir, qui a épousé Charlotte après avoir racheté l’entreprise où tous deux travaillaient, elle comme assistante de direction, lui comme commercial. Voilà que le P-DG se met à rentrer de plus en plus tard, et passe tous ses week-ends au boulot. À la moindre réflexion, il s’énerve en énumérant ses difficultés de patron. Et à la maison, il a tellement l’air de s’ennuyer que Charlotte préfère encore le savoir au travail ! L’impasse ? Charlotte ne s’y résout pas. “Il fallait qu’on bouge. Mais c’était impossible pour lui, enfermé dans un schéma où l’homme gagne des sous et la femme s’occupe des enfants.”
Prenant le taureau par les cornes, elle démissionne. Et déniche un job… chez un concurrent. Vladimir est furieux. Mais un an plus tard, le P-DG rentre à 19 h 30 tous les soirs et passe un week-end sur deux en famille ! Sans que sa boîte coule pour autant. “Vladimir ne me voyait plus parce qu’on travaillait ensemble. En quittant l’entreprise, je suis redevenue sa femme.” Collègues ou amoureux, il faut parfois choisir.    
* Tous les prénoms ont été changés.

Photo : © Fred Sweet - Fotolia

Article paru dans Courrier Cadres n°29 (avril 2009)